The world we live in today has become so engrossed in its own selfish rat race that a hundred and fifty years perhaps do not seem too long a time to forget revolutionaries of the great Indian freedom struggle. History can broadly be classified to be of two types; one that glorifies the royals, kings and their kingdoms and the other, that of the common man/woman. The character of power is such that it makes the second kind of history look redundant and therefore the history of their sacrifices is not written the way it should be. This article is an attempt to revisit the forgotten hero of India’s freedom struggle who gave up his life to free the country of British rule. Under his leadership Faizabad was kept free from the British for one whole year. Not many may have even heard his name; Maulavi Ahmadullah Shah.

Maulavi Ahmadullah Shah, a Sufi saint is believed to be one of the most important fighters of the freedom struggle of 1857. Born in 1787, Maulavi Ahmadullah Shah was the beloved son of Nawab Ghulam Hussain of  Arkot (Madras). Along with Arabic and Persian, his father ensured he was also taught the English language and received military training. As a result, when he was 16 years old , the Nizam of Hyderabad respectfully invited him to his court. Ahmadullah Shah’s lineage goes back to the famous ruler family of the south, that of Quli Qutub Shah. Owing to his interests in travelling he left for a tour of Europe from Hyderabad itself. He also went to Arabia.  He reached London after visiting many countries where he was a guest of Queen Victoria. Till then the revolt of 1857 had not begun. After his return to India he came in contact with the Sufi Saints of Agra, Jaipur, Gwalior etc. Saint Hazrat Farman Ilahi of Jaipur blessed him with the name Ahmadullah Shah, while Saint Mehrab Ali Shah of Gwalior made him promise that he will ignite the dying flames of freedom, in the hearts of the countrymen, against the extremities of the British government. During the freedom struggle, the Maulavi made Faizabad the centre of his strategy and launched and organised revolts in all of the Awadh region.

Mausoleum of Maulavi Ahmadullah Shah in Shahjahanpur. Pic credit- Shah Alam

It is interesting to note that at a time when there was hardly any discussion on independence in the country, he wrote pamphlets against the barbarism of the British, released magazines and travelled across the country and united people against the British rule in his own way. He was gifted with various names like Maulavi Hafiz Ahmadullah Shah, Sikandar Shah, Nakkar Shah, Danka Shah etc. Much similar to having multiple names, his personality also had multiple facets.

Along with being proficient with both, the pen and the sword, he was very popular among the common masses. Very few have been able to match up to the valour of Shah and his struggle of 1857. “With being a practicing Muslim, he was also the epitome of religious unity and Ganga-Jamuna culture of Faizabad. In the revolt of 1857, royalties like Nana Sahib of Kanpur, Kunwar Singh of Arrah fought alongside Maulavi Ahmadullah Shah. Maulavi’s 22nd Infantry Regiment was commanded by Subedar Ghamandi Singh and Subedar Umrao Singh in the famous Battle of Chinhat.” writes historian Ram Shankar Tripathi.

This ‘rebel’ went all around Awadh from November 1856 and kept the flames of the struggle for independence alive. Seeing his commitment and his huge following,  the Britishers made several offers to him, looking at his expanding armed forces in February 1857. They asked him to tell his men to surrender. An offer he straight away refused.  Because of this audacity of his, to refuse their offer, the British  released orders of his arrest.

One can  make an estimate of his popularity looking at the fact that the Awadh police refused to arrest him. On 19th February 1857, there was a clash between the followers of Maulavi and the British forces, where he  was caught. In order to break down the morale of the ‘rebels’, not only was a wounded Maulavi chained from head to toe and taken around the city of Faizabad, but he was also  imprisoned in the Faizabad jail with the orders of his execution made public.

The seeds of rebellion that he had planted resulted in a revolt by the people of Faizabad on 8th June 1857. Thousands of revolutionaries broke the gates of Faizabad jail and released their beloved Maulavi and his companions, scared of which the British allegedly fled Faizabad and Faizabad was freed for almost a year until his murder in 1858. Maulavi’s release was celebrated, and he was honored with a twenty-one Gun Salute. After this incident Maulavi did not contain himself to Faizabad alone but demonstrated his military expertise across all of Awadh and Agra. In the days of him absconding, thousands of people would gather to just hear him speak.

Troubled by how the British were losing at all fronts because of Shah, on 12th April 1858, Governor-General Canning announced a reward of rupees fifty thousand (Some accounts say fifty thousand silver coins) to anyone who got him arrested, which was signed by Lt. Governor G F Edmonstone.

Raja Jagannath of Pawayan used to swear by his friendship with Maulavi. Maulavi thought of pushing the British out of the country once again with the help of all the scattered ‘rebels’. He went to Pawayan to seek help from the king. Upon reaching Pawayan,  he seemed a little unsure of Raja but returning was against his honour and commitment. On arriving at the gate (of the Raja’s fortress-like house), the Maulana was greeted with a ‘volley of gunshots’ from Jagannath Singh’s brother and supporters. The Maulavi died on the spot, writes Tripathi. This was the inauspicious day of 5th June, 1858. The great revolutionary was beheaded and his head was presented to the British District Magistrate in return for a handsome bounty. ‘With a reward of Rs 50,000, he returned home, flying atop the flag of loyalty’, Tripathi writes.

Picture from inside the Mausoleum of Maulana Ahmadullah where his head is buried. Pic Credit- Shah Alam

The whole country was in shock and mourning with this betrayal. With an intent of spreading fear among the common people, the British took his head around the city and then finally hung it on a tree in front of the Shahjahanpur Kotwali. However, some bravehearts of Rasoolpur Jahanganj, which is situated near Lodhipur, took the head from the tree on the night of 18th June 1858 and buried it in the nearby farm. Due to the fear  of the British, many of the villagers had to leave this village. The Maulavi’s memorial is still here and it was turned into a pucca grave in 1937.

At present, we as Indians should ask and ask ourselves if we have truly been to pay tribute and remember this great warrior and freedom fighter for his martyrdom and sacrifice? It is sad to note that most of the pages from this freedom fighter’s life are still buried under layers of mystery and not much has been done to uncover them in their entirety.

It can only be hoped that one day there will be detailed documentation on the extraordinary revolutionaries of 1857 like Maulavi Ahmadullah Shah and stories of their bravery and life be made a part of our school syllabus. How inspiring would it be if there was a memorial for them, honoring them, where the new generations could learn about their own heritage and draw motivation from.

Note- This article was originally written in hindi. You can read it here..

References:

Note- Shah Alam has collected a lot of this information through personal documentation, by visiting individuals and libraries etc.

• Arshad Afzaal Khan, The Revolt of 1857: Maulavi Ahmadullah Shah, the Rebel Saint of Faizabad, https://thewire.in/history/the-revolt-of-1857-maulavi-ahmadullah-shah-the-rebel-saint-of-faizabad
• https://en.wikipedia.org/wiki/Ahmadullah_Shah
• History of the Indian Mutiny: George Bruce Malleson

 

(The views expressed in this article are the author’s own. Content can be used with due credit to the author and to ‘Zariya: Women’s Alliance for Dignity and Equality’)

Hindi Version

आज जिस दुनिया में हम रहते हैं वो अपने ही स्वार्थ की एक रेस में गुम है, इतनी, कि भारत के स्वत्रंता संग्राम के किसी भी क्रन्तिकारी को भुलाने के लिए 150 साल बहुत ज़्यादा नहीं हैं। इतिहास को हम दो क़िस्मों में बाँट सकते हैं, एक तो राजा, रजवाड़ों के बखान करता है और दूसरा आम आदमी या औरत का। सत्ता का चरित्र इस तरह का होता है कि उसे दूसरे क़िस्म का इतिहास व्यर्थ नज़र आने लगता है और आम लोगों की क़ुर्बानियों का इतिहास उस तरह से नहीं लिखा जाता जैसे लिखा जाना चाहिए| यह लेख भारतीय स्वतंत्रता संग्राम के एक ऐसे भूले हुए सेनानी को, जिसने भारत को अंग्रेज़ों की हुकूमत से छुड़ाने के लिए अपनी जान तक देदी, याद करने की एक कोशिश है| उनके नेतृत्व में फैज़ाबाद पूरे एक साल तक अंग्रेज़ों से आज़ाद रहा| बहुत लोगों ने उनका नाम तक नहीं सुना होगा; मौलवी अहमदुल्लाह शाह.

मौलवी अहमदुल्लाह शाह, एक सूफी-फकीर जिनको जंग-ए-आज़ादी के सबसे क़ाबिल पैरोकार माना जाता है। 1787 में जन्मे, मौलवी अहमदुल्लाह शाह अरकोट (मद्रास) में चीनापट्टम के नवाब ग़ुलाम हुसैन के लाड़ले पुत्र थे। उन्हें उनके पिता ने अरबी-फारसी के साथ अंग्रेजी भाषा की तालीम के अलावा सैन्य प्रशिक्षण में भी महारत दिलवाई। लिहाज़ा सोलह वर्ष की उम्र में हैदराबाद के निज़ाम म ने उन्हें आदरपूर्वक अपने दरबार में आमंत्रित किया। अहमदुल्लाह शाह की वंशावली दक्षिण के प्रसिद्ध क़ुली क़ुतुबशाह के शासक परिवार की है। पर्यटन में रुचि होने के कारण वे हैदराबाद ही से यूरोप की यात्रा पर निकल गए, और अरब भी गए। अनेक देशों की यात्रा के उपरांत लंदन पहुंचे जहां वे महारानी विक्टोरिया के मेहमान रहे। तब तक 1857 का विद्रोह आरंभ नहीं हुआ था। भारत वापस आने पर वे आगरा, जयपुर, ग्वालियर इत्यादि के सूफी-बुजुर्गों के संपर्क में आए। जयपुर के संत हज़रत फरमान इलाही ने उन्हें अहमद उल्लाह शाह नाम अता फरमाया तो ग्वालियर के संत मेहराब अली शाह ने उन्हें फिरंगी ज़्यादतियों के खिलाफ अवाम की सूखी रगों में आज़ादी का लहू दौड़ाने का वचन लिया। आज़ादी की लड़ाई के दौरान, मौलवी ने फैज़ाबाद को अपनी रणनीति का केंद्र बनाया, सारे अवध में संयोजित विद्रोह किया।

शाहजहांपुर में मौलवी अहमदुल्लाह शाह का मज़ार- चित्र- शाह आलम

ग़ौरतलब है कि देश में जब आज़ादी की कहीं कोई ख़ास चर्चा भी नहीं थी तब उन्होंने फिरंगियों की बर्बरता के विरुद्ध पर्चे लिखे,रिसाले निकाले और देश भर में घूम-घूम कर अपने तरीक़े से लोगों को संगठित किया। वे मौलवी हाफ़िज़ अहमद उल्लाह शाह, सिकंदर शाह, नक्कार शाह, डंका शाह आदि नामों से मशहूर थे। जैसे उनके कई नाम थे ठीक वैसे ही उनकी शख्सियत के कई आयाम भी थे।

मौलवी कलम और तलवार में माहिर तो थे ही साथ ही आम जनता के बीच बेहद लोकप्रिय थे। शायद ही कोई शाह के शौर्य और 1857 के उनके संघर्ष की बराबरी कर पाया हो। “एक सच्चे मुसलमान होने के साथ साथ, वे मज़हबी एकता और फैज़ाबाद की गंगा-जमुनी तहज़ीब के प्रतीक भी थे।1857 की लड़ाई में कानपुर के नाना साहिब और आरा के कुंवर सिंह जैसे सही घराने मौलवी अहमदुल्लाह शाह के साथ लड़े। मशहूर चिनहट के युद्ध में मौलवी की 22वीं इंफैंट्री रेजिमेंट की कमान सूबेदार घमंडी सिंह और सूबेदार उमराओ सिंह के हाथ में थी।” इतिहास-कार राम शंकर त्रिपाठी लिखते हैं।

नवंबर 1856 से पूरे अवध में घूम-घूम कर इस ‘विद्रोही’ ने आज़ादी की मशाल को जलाए रखा। उनके इसी जज़्बे, बढ़ती लोकप्रियता और उनके सशस्त्र जमावड़े की बढ़ती ताकत को देखकर फरवरी 1857 में फिरंगियों ने उन्हें कई लालच दिए। उनसे अपने लोगों से हथियार डलवा देने के लिए कहा, जिसको उन्होंने साफ़ मना कर दिया। उनकी यह प्रस्ताव ठुकरा देने की हिम्मत को देख कर, बरतानियाँ हुक्मरानों ने उनकी गिरफ्तारी के हुक्म जारी कर दिए।

मौलवी की लोकप्रियता का अंदाजा इस बात से लगाया जा सकता है कि अवध की पुलिस ने उन्हें गिरफ्तार करने से साफ मना कर दिया। 19 फरवरी, 1857 को अंग्रेजी फौजों और मौलवी के साथियों में एक मुठभेड़ हुई जहाँ उन्हें पकड़ लिया गया। बागियों का मनोबल तोड़ने के लिए घायल मौलवी को सिर से पांव तक ज़ंजीरों में बांधकर पूरे फैज़ाबाद शहर में घुमाया ही नहीं गया, बल्कि फांसी की सजा सुनाकर फैज़ाबाद जेल में डाल दिया गया।

क्रांति के जो बीज उन्होंने बोए थे उनका असर यह हुआ कि 8 जून, 1857 को फैज़ाबाद की जनता ने बगावत कर दी। हजारों-हज़ार की तादाद में बागियों ने फैज़ाबाद जेल का फाटक तोड़कर अपने प्रिय मौलवी और उनके साथियों को आज़ाद करा लिया, इससे घबरा कर अँग्रेज़ फैज़ाबाद से भाग खड़े हुए और 1858 में उनकी हत्या तक, तक़रीबन 1 साल के लिए, फैज़ाबाद आज़ाद हो गया था। मौलवी की रिहाई का जश्न मनाया गया और उन्हें इक्कीस तोपों की सलामी दी गयी। उसके बाद मौलवी ने सिर्फ फैज़ाबाद तक ही अपने आप को सीमित नहीं रखा बल्कि पूरे अवध और आगरा में जमकर अपनी युद्ध नीति की महारत दिखाई। फ़रारी के दिनों में मौलवी को सुनने के लिए हजारों की भीड़ जमा हो जाया करती थी।

अँग्रेज़ हर मोर्चे पर शाह के हाथों हार रहे थे, और इसी बात से परेशान हो कर, 12 अप्रैल 1858 को गवर्नर-जनरल कैनिंग ने मौलवी को पकड़वाने वाले को पचास हज़ार रुपये (कुछ लोगों का मानें है पचास हज़ार चांदी के सिक्के ) का इनाम देने की घोषणा कर दी, जिस पर लेफ्टिनेंट गवर्नर जी ऍफ़ एडमनस्टोन के दस्तख़त थे।

पुवायां का राजा जगन्नाथ मौलवी के साथ अपनी दोस्ती का दम भरता था। मौलवी ने एक बार फिर से सभी बिखरे बागियों की मदद से अंग्रेजों को देश से खदेड़ने का सोचा। राजा से मदद मांगने पुवाया पहुंचे| जब वे पुवायां पहुंचे तो उन्हें दाल में कुछ काला लगा। लेकिन वापस लौटना उनकी शान और जज़्बे के ख़िलाफ़ था। राजा ने मौलवी को शहीद कर दिया| त्रिपाठी लिखते हैं कि जब वे राजा (क़िले जैसे घर) के दरवाज़े पर पहुंचे तो उनका स्वागत जगन्नाथ सिंह के भाई और उसके साथियों ने “गोलियों की बौछार” से किया| मौलवी ने मौक़े पर ही दम तोड़ दिया| यह मनहूस तारीख़ 5 जून, 1858 की थी। राजा ने उस महान क्रांतिकारी के सिर को काटकर अंग्रेज़ ज़िला कलेक्टर को सौंपा और भारी रक़म वसूल की। त्रिपाठी लिखते हैं ‘ 50,000 रु का इनाम लेकर और अपनी वफ़ादारी के झंडे गाड़ कर वो घर वापस आ गया|’

मौलाना अहमदुल्लाह शाह के मज़ार के अंदर की तस्वीर, जहाँ उनका सर दफ़न है| चित्र – शाह आलम

इस विश्वासघात पर सारा देश रो रहा था। फिरंगियों ने आवाम में दहशत फैलाने की नीयत से मौलवी का सिर पूरे शहर में घुमाया और शाहजहाँपुर की कोतवाली के सामने पेड़ पर लटका दिया। हालांकि लोधीपुर के नज़दीक स्थित रसूलपुर जहानगंज के कुछ बहादुर नौजवानों ने 18 जून, 1858 की रात में उनके सिर को उतार कर पास के खेत में दफ़ना दिया। अंग्रेजों के प्रकोप के कारण इस गांव वालों को गाँव छोड़ना पड़ा। यहां आज भी मौलवी का स्मारक मौजूद है और सन 1937 में इसे पक्की क़ब्र का रूप दे दिया गया था|

आज, भारतीय होने के नाते हमें खुद से यह बार बार पूछना चाहिए कि क्या हम सच में इस महान योद्धा और स्वतंत्रता सेनानी को उसकी शहादत और क़ुर्बानियों के लिए श्रद्धांजलि दे पाएं हैं? यह बड़े अफ़सोस की बात है कि इस स्वतंत्रता सेनानी की जिंदगी के ज़्यादातर पन्ने अब भी रहस्य की परतों के नीचे दबे हुए हैं और उन्हें पूरी तरह से रौशनी में लाने के लिए ज़्यादा कुछ किया नहीं गया है।

बस दुआ की जा सकती है कि मौलवी अहमदुल्लाह शाह सरीखे 1857 के विलक्षण योद्धाओं पर समग्रता में काम हो और उनकी जिंदगी और साहस की कहानियां हमारे स्कूल के पाठ्यक्रम का हिस्सा बनें। कितना प्रेरक होता कि उनके सम्मान में उनका एक स्मारक भी होता जिससे नई नस्लें अपनी विरासत के अहम अध्यायों को समझ पाती और उनसे प्रेरणा ले पाती।

Translation by Atif Khan

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